“El tema de la comunicación con los pacientes es a mi juicio un tema extremadamente importante. En general, los pacientes, vienen a nosotros asustados, con un problema de salud importante, con una calidad de vida limitada, e incluso en una situación de riesgo para su vida… y vienen, básicamente, buscando respuestas, consejo y ayuda. Esto es algo que nunca hay que olvidar. “

El Dr. Mikel Prieto, donostiarra, aunque estudió la carrera de medicina en el País Vasco, ha pasado más de 25 años en Universidades y Clínicas de EEUU e Inglaterra formándose como cirujano y especialista en trasplantes de riñón y páncreas. Recientemente ha sido nombrado jefe del área internacional de la Clínica Mayo (EEUU) donde durante los doce últimos años ha sido además,  jefe del programa de trasplantes de riñón y páncreas, así como jefe de trasplantes de riñón en niños. (The english versión is below)

La entrevista con el Dr. Prieto ha empezado nada más conectarnos por Skype, en unos minutos le han convocado a una reunión y entramos en materia rápidamente.

 “Como médico, yo debo dar confianza a mis pacientes, debo hacerles creer y pensar que sé lo que hago, que he visto ya muchos pacientes similares y debo también, hacerles sentir que están en buenas manos…. Esto, a mi juicio, requiere un arte. Es necesario tener experiencia, un nivel de conocimiento del tema importante y saber transmitir confianza en lo que se va a hacer al paciente… Obviamente la forma en la que te diriges a ellos es sumamente importante… Yo, en general,  suelo darles  buenas noticias, no te preocupes, tenemos una solución muy buena para tu problema, una vez que te hagamos el  trasplante harás una vida normal, volverás a disfrutar de la vida, vivirás muchos años, tendrás hijos, verás a tus nietos… básicamente les doy esperanza, si la hay naturalmente, no debes contar cosas que no son verdad…”

El Dr. Mikel Prieto es una de esas personas que parece que conoces de toda la vida. Me da la sensación de que es así con todo el mundo, con bata y sin ella. Él ha comentado que comunicarse bien es un arte y estoy de acuerdo pero yo creo que es una capacidad que con una técnica adecuada se puede adquirir, pienso que es cuestión de preparación y también de voluntad.

“A mi juicio, las escuelas de medicina y la residencia no te preparan bien para ello. La forma en la que me he preparado yo ha sido básicamente observando. Observando a la gente con la que he trabajado, cirujanos y médicos que me han enseñado: algunos lo hacían bien y otros no tanto. Así es que yo he aprendido de aquellos que según mi criterio lo hacían bien y a través de los años he desarrollado mi propia técnica, la que yo creo que funciona. He aprendido a base de observar a otros médicos, de practicar y a veces de meter la pata, claro… Si bien es cierto que hay médicos que no le prestan atención  a este tema, y lógicamente, no hacen un buen papel cuando se trata de comunicarse con los pacientes…”

Hablamos de la imagen que debe dar un médico. Cada uno es tan diferente. Los hay campechanos, los hay serios, secos, distantes, incluso quienes creen estar en un estatus diferente. Me doy cuenta de que sabe perfectamente de lo que le estoy hablando, sonríe. Veamos en cuál de los segmentos se ubica él, tengo claro que en el último no.

“Pienso que es importante que el paciente vea también tu lado humano, que se dé cuenta y que perciba que tú realmente te preocupas por él, que estas interesado en mejorar su calidad de vida. Para mí la medicina ha sido una vocación y disfruto viendo  que los pacientes que vienen a nuestro hospital mejoran, a mi me produce mucha satisfacción… tal vez a otros médicos no les guste demostrar éste tipo de sentimientos y sin embargo, desde mi punto de vista ¡es tan importante la empatía! y ¡tan difícil de enseñar!: la tienes o no la tienes. Pero si que se pueden enseñar técnicas por lo menos para mejorar esa comunicación y poder transmitir lo que sientes al paciente.”

No puedo evitar sorprenderme ¡un médico que me está hablando de sus sentimientos! y lo que es todavía más importante ¡sus sentimientos hacia el paciente! Efectivamente el Dr. Prieto no tiene reparos en demostrar su lado humano. Pero los humanos también se equivocan. (Antes de contestar hace una pausa mirando al vacío, sé que está recordando alguna situación).

(Suspira) “A mí,  el mejor premio que me pueden dar es,  que un paciente vuelva a por un segundo trasplante porque el primero le fue mal, y pida que le vuelva a tratar yo… para que esto suceda tienes que haber llegado a una comunicación/ relación con el paciente muy especial: el paciente tiene que entender que tú has hecho todo lo que has podido, que a ti también te ha afectado que las cosas no fueran bien (obviamente no tanto como a él), que estas preocupado, que no estás intentando echar la culpa a otros cuando la culpa ha sido tuya… cuando hablas abiertamente con honestidad y les dices esto es lo que ha pasado… lo siento en ocasiones incluso admitiendo que has cometido un error pensaba que lo podíamos hacer así y luego me di cuenta que no funcionaba entonces, los pacientes, respetan esa sinceridad, el que no les ocultes nada…”

Pero no siempre pasa así. Los médicos no siempre dan la cara. A algunos, les cuesta reconocer que hayan cometido ningún error… y eluden la responsabilidad.

“¡Yo creo que al toro hay que cogerlo por los cuernos! He conocido a muchos médicos que cuando han tenido complicaciones y les han ido mal las cosas desaparecen y han mandado al residente o al ayudante a hablar con la familia… no se han enfrentado a esa situación que verdaderamente es muy  difícil. Y es precisamente en esos momentos cuando más debes estar al frente y dar la cara. Siempre digo a mis residentes que todos tendremos complicaciones y que lo que hay que aprender es cómo lidiar  la situación: ¡si das la cara y eres honesto al final las cosas van bien! El paciente aprecia esta forma de hacer proceder. Yo he tenido que decir en más de una ocasión a un paciente lo he hecho mal, me he equivocado y sorprendentemente se dan cuenta de que todos somos humanos… de que hemos hecho lo mejor que podíamos… ¡y te respetan más!. ¡Esos, son los pacientes que vuelven a ti!.”

Me agrada la sencillez con la que se expresa, me sale pensar ¡no parece un cirujano!- lo siento- habrá de todo… pero es que tiene razón, a los “pacientes” nos gusta encontrarnos con médicos de carne y hueso, como el Dr. Prieto dice, “humanos”.

La mayoría de sus pacientes por otra parte salen adelante con éxito. Gracias al trasplante su vida cambia… se encuentran ante una nueva oportunidad.

“El trasplante de páncreas se hace para la diabetes y tanto la diabetes como la insuficiencia renal son enfermedades crónicas… las enfermedades crónicas se van desarrollando poco a poco y para cuando yo conozco a los pacientes llevan años enfermos. Las personas que tienen que vivir con esta enfermedad, día a día, durante años, se transforman… El trasplante les saca de esa dinámica de sufrimiento diario, de problemas. En la clínica Mayo intentamos  hacerlo cuanto antes.  En el caso de las enfermedades renales, por ejemplo, antes incluso de que el paciente se empiece a sentir enfermo, los análisis ya te están diciendo lo que pasa. Y aquí,  antes de que empiece la diálisis o que tenga que dejar de ir a trabajar,  les das un riñón nuevo. De esta forma se saltan ese periodo, el de la diálisis,  que normalmente muchos otros pacientes tienen que pasar y que lo pasan muy mal…“

Reconoce que en este aspecto los trasplantes suelen ser la mayoría de las ocasiones causa de satisfacción tanto para el paciente como para el médico. Hablamos del blog, de las entrevistas publicadas hasta ahora… de la anterior a la suya, un enfermo que ha padecido cáncer. Le pregunto cómo gestiona él este tipo de circunstancias.

 “Estoy totalmente en contra de lo que a veces se hace en España y otros países europeos de mentir a un paciente: si tiene un cáncer terminal se lo dices a los familiares pero no al paciente para que no se traumatice…Yo siempre le digo la verdad al paciente, con tacto, con cariño… pero para mí es inaceptable engañar, aunque sea por compasión. Desde mi punto de vista no se puede esconder la verdad. El paciente tiene que creer en ti. Tiene que creer que lo que le dices es lo que piensas y es muy importante que sienta que va  a ser así.”

 Pero hay pacientes que no quieren saber…

“Efectivamente, hay veces que te parece que hay pacientes que no quieren saber la verdad, que quieren huir de la realidad, y aunque tienen  la certeza de que hay algo malo no quieren que se lo cuentes. Sin embargo, a lo largo de mi experiencia, cuando saltas esa barrera y le cuentas lo que está pasando, incluso pensando que no quiere saberlo…al final te das cuenta de que has tomado la decisión adecuada porque al final él te lo agradece… siempre hay un lado positivo: tú le dices que hay un cáncer bastante avanzado y obviamente esta es una muy mala noticia, pero también le dices que hay que luchar… De esta forma el paciente tiene la oportunidad de hacerlo contigo, y es que, esto, es un “partnership”: un trabajo en equipo entre el paciente y el médico. El paciente luchará mucho mejor sabiendo lo que estás haciendo que si le estas engañando.”

¿Y sus familiares?

“Mi obligación es siempre con el paciente. La esposa o marido del paciente, por ejemplo, no tiene derecho a decidir si el paciente tiene que saber  algo o no. Otra cosa es, que el mismo paciente no quiera que yo diga algo a sus familiares, también en ese caso, yo respetaré su voluntad… la lealtad del médico debe ser siempre con el paciente que es a quien está tratando en ese momento…”

Se nos echa el tiempo encima, el Dr. Prieto tiene que irse a la reunión. Eso sí, le arranco la promesa de volver a hablar sobre el tema en un futuro próximo. Y también le pido, que me conteste a una última pregunta: ¿ha llorado alguna vez por un paciente? (Mira a la cámara del ordenador y contesta con franqueza, como lo ha hecho durante toda la entrevista)

“Si, muchas veces. Nunca delante del paciente, pero sí que lo hago, a veces, cuando me voy a casa… o después de una cirugía que no ha ido muy bien, a solas, por supuesto… los sentimientos están ahí y se mezclan la rabia o impotencia de no haber resuelto favorablemente un problema, con la tristeza…”

Es usted realmente “humano”, y creo que con sus palabras, más de un paciente habrá recobrado la fe…

Doctor, let’s talk about it

For  better communications amongst doctors, patients, and relatives

 

Transplants, Surgery and Communication: Dr. Mikel Prieto

Communication with the patients has, in my opinion, always been an important subject.

“In general, patients arrive scared, facing an important health problem, with limited quality of  life and even within a risky situation for their life…and come basically searching for answers, advice and help. This is something which should never be forgotten.”

Dr. Mikel Prieto, natural of San Sebastian, has studied medicine in the Basque Country and  has spent more than 25 years in American and British universities and clinics being trained as a surgeon and specialist in kidney and pancreas transplants. He has recently been appointed as Head of the International Area of the Mayo Clinic (EEUU) where, during the last twelve years he has also been Head of the kidney and pancreas transplants program, as well as Head of the kidney transplants in children.

The interview with Dr. Prieto has started as soon as the Skype connected; he is due to attend a meeting shortly, so we begin our conversation straight away.

 “ As a doctor I have to give confidence to my patients, I must make them believe and think that I know what I am doing, that I have already seen many similar cases and also make them feel that they are in good hands… This, in my opinion, requires certain skills. You need to have experience, a high knowledge level of the subject and to be able to transmit confidence in what is going to be done to the patient… Obviously the way you communicate with them is extremely important… In general I try to transmit good news, don’t worry, we have a very good solution to your problem, once we have done the transplant you will live a normal life, you will enjoy life, you will live many years, you will have children, see your grandchildren… basically you try to give them hope, but only if it naturally exists, you should never tell things which are not true…”

Doctor Mikel Prieto is one of these people you feel you have known all your life. I have got the feeling that he is like that with everyone.

He has indicated that communicating well is an art and I agree with him. I believe, however, that it is an ability which can be achieved with an adequate technique, it’s a question of training and also of willingness.

“In my opinion, the schools of medicine and the hospitals do not prepare you correctly. The way I have been trained has been basically by observing. Seeing the people with whom I have been working, the surgeons and doctors who have taught me: some of them did it properly, others not so much. Hence, I have learnt of whom from my point of view, did it well and through the years I have developed my own technique, which I think works. I have learnt through watching other doctors practicing and sometimes failing of course… It is clear that there are doctors who don’t concentrate on this topic and obviously, they don’t play a good role when communicating with others…”

Let’s talk about the image that a doctor should give. Each person is different. There are cheerful ones, other are rather serious, short-spoken, distant or even consider themselves to be in another status. It seems to me that he knows what I am talking about, he smiles. Let’s see where he would fit in, I’m shure it won’t be in the last one.

“ I think it’s also important that the patient sees your humane side, that he realizes and feels that you are really worried about him and that you are interested in improving his quality of life. Medicine has been a vocation for me, I enjoy seeing that the people who come to our hospital get better, it gives me a lot of satisfaction… perhaps other doctors don’t like to show these type of feelings but from my point of view, empathy is so important! And it is so difficult to teach, either you have it or you don’t. In any case, different techniques can be taught at least, for improving communication and being able to transmit your feelings towards the patient.”

 I can’t avoid being surprised a doctor talking about his feelings! And what is far more important his feelings towards the patient! In fact Dr. Prieto doesn’t mind showing his humane side. Humans, however also make mistakes. (Before answering he stops, looking  into space, I know he is remembering a certain situation).

(He sighs.) “To me, the best prize is that a patient comes back to me to get a second transplant because the first went wrong and asks me to treat him again…to get to this point you need  to have previously achieved a very special communication/relationship with the patient: the patient  has to understand that you have done the most you could, that you are also affected by the fact that things didn’t turn out as you expected (obviously not as much as he is), that you are worried, that you are not trying to blame someone else when it has been your fault… when you talk openly and honestly and you say “this is what happened … I’m sorry” occasionally, even admitting that you have made a mistake “ I thought we could have done it this way and then I realized that it didn’t work out” , then the patients respect this sincerity, and the fact that you are not trying to hide something…”

However, things do not always turn out like this. Doctors do not always face the consequences. Some of them find it hard to admit to any mistake… and avoid responsibility.

“In my opinion one should face things as they come!” I have known many doctors who have disappeared when they have had complications and things have turn out badly and have sent their colleague helping him to talk to the family… they haven’t faced that situation which obviously is very difficult. It is however, in this moment that they should most face the situation. I always tell my assistants that we will all have to face complications and what should be learnt is how to solve the situation: if you face the fact with honesty things will turn out good in the end. The patient appreciates this attitude. I have often talked to a patient saying  “I have done it in a wrong way, I was wrong, and suddenly they realize that we are all humane… that we have done our best… and the more they respect you! These are the patients who will come back to you!”

 I like the way he expresses himself, his simplicity, he doesn’t seem like a surgeon!- I’m sorry there will be all sorts of them… but he is right about the “patients”, we do like to meet  doctors like the ones Dr. Prieto describes as “humane”.

On the other side, most of his patients get out successfully. Their life changes thanks to the transplant… they face a new opportunity.

 “The pancreas transplant is done for diabetes and both, diabetes and kidney insufficiency are chronic diseases…this diseases develop slowly and by the time I meet the patients they have already been ill for years. People living with this type of disease, day by day, for years, get transformed… The transplant gets them out of this dynamic of the daily suffering of problems. In the Mayo clinic we try to do it as soon as possible. In case of kidney diseases, for example, even before the patient tells you that he is feeling sick, the tests already tells you what is happening. And here, before dialysis is started or that he is unable to go to work, you give him a new kidney. Thanks to that they avoid this period, the dialysis, that many other patients have to go through and which makes them suffer.

He recognizes that in this aspect, the transplant is in most of the occasions satisfactory, both for the patient as well as for the doctor. We talk about the blog, the interviews which have been published u to now… the one before this one, of a patient suffering from cancer. I ask him how he manages these types of circumstances.

“I’m completely against how these things are handled sometimes in Europe and other European countries of lying to a patient: if he’s got a terminal cancer you tell it to the relatives but not to the patient himself to avoid him getting shocked… I always tell the patient the truth tactfully in a delicate way…it’s unacceptable for me to hide the truth. The patient has to believe in you. He has to believe in what you say, in what you believe and it is very important that he feels that it is going to be like that.

 There are, however, patients who don’t want to know…

“In fact, you sometimes have the feeling that there are patients who don’t want to know the truth, who want to escape from reality, and though they have the certainty that there is something wrong they don’t want you to tell them. Nevertheless, and throughout my experience, when you pass that barrier and you tell them what is going on, even thinking that they don’t want to know it…at the end you realize that you have taken the right decision because in the end he will be grateful… there is always a positive side: you tell him that there is a cancer which is quite advanced and this is obviously bad news, but you also tell him to fight… In this way the patient is given the opportunity to do it with you, because this is a “partnership” a team work between patient and doctor. The patient will be able to fight stronger knowing what you are doing than if you are hiding something from him.”

 And their relatives?

«My commitment is always with the patient. The patient’s wife or husband, for example have no right to decide if the patient needs to know something or not. Another question is the fact that the patient himself doesn’t want me to tell something to his relatives, and in this case, I will also respect his wish… the doctor’s loyalty should always be with the patient who is being treated at this very moment…»

Time is passing and Dr. Prieto has to leave for a meeting. But before he does, he promises me that he will talk again about this topic. And I also ask him to answer me a last question: have you ever cried for a patient? (he looks at the camera and answers clearly, as he has done during all the interview)

“ Yes, lot’s of times. Never before the patient, but yes I have done it sometimes when I go home…o after a surgery that hasn’t gone well, alone of course… feelings are there and they get mixed with anger or inability to solve a problem, with sadness…

You are really “humane” and I believe that many patients have recovered their faith with his words …

Thank you and see you soon, Dr. Prieto !

 

 Gracias y ¡hasta siempre, Dr. Prieto!

Elene Lizarralde